Basilique Cathédrale de Saint-Denis

Nécropole Royale - Edifice Majestueux, Ode à la Lumière

L'abbaye bénédictine de Saint-Denis est un établissement prestigieux et riche, grâce à l'action de Suger, abbé de 1122 à 1151. Ce dernier souhaite rénover la vieille église carolingienne afin de mettre en valeur les reliques de saint Denis dans un nouveau chœur : pour cela, il souhaite une élévation importante et des baies qui laissent pénétrer la lumière. La consécration du chœur de la basilique marque l'avènement d'une nouvelle architecture. Reprenant le principe du déambulatoire à chapelle rayonnante en le doublant, il innove en prenant le parti de juxtaposer les chapelles autrefois isolées en les séparant par un simple contrefort. Chacune des chapelles comporte de vastes baies jumelles munies de vitraux filtrant la lumière. Le voûtement adopte la technique de la croisée d'ogives qui permet de mieux répartir les forces vers les piliers.

Actuellement, le monument est divisé en deux espaces. La nef et les bas-côtés qui servent toujours la fonction d'église, et où ont lieu les cérémonies catholiques. Le transept, le chœur, le déambulatoire et la crypte accueillent un musée où sont exposés les tombeaux des rois et reines de France, ainsi que de plusieurs de leurs serviteurs. On y remarque surtout les mausolées de Louis XII, d’Anne de Bretagne, de François I^er et d’Henri II.

Dagobert fut le premier roi à se faire inhumer en ce lieu, à l'instar de Saint-Denis, premier évêque de Paris martyrisé au 3^ème siècle. Du fait de son statut de nécropole des rois de France, la basilique joua un rôle important dans l'histoire du patrimoine en France, scellant l'alliance entre la monarchie française et l'Église. La tombe de Saint Louis, ouvrage d'orfèvrerie, avait été détruite par l'envahisseur anglais lors de la guerre de Cent Ans. En 1793, les sépultures des rois furent violées, les squelettes profanés, et les corps embaumés des Bourbons jetés dans une fosse commune. Les trésors immenses accumulés dans la basilique par les souverains au cours des siècles furent fondus ou dispersés. Quant aux gisants, chefs-d’œuvre de l'art funéraire remontant au bas moyen-âge pour les plus anciens, ils furent en grande partie détériorés. En 1816, à la Restauration, Louis XVIII ordonna la reconstitution de la nécropole royale. Les restes des monarques furent placés dans un ossuaire installé dans la crypte. Par la suite, les travaux de restauration furent complétés, pour aboutir à l'état que nous connaissons aujourd'hui. La basilique de Saint-Denis figure sur la première liste des monuments historiques de 1840.