Très souvent inconnues du public, les réserves des musées constituent la partie cachée de l'iceberg. La majeure partie du travail de conservation des œuvres, études et recherches y est réalisée.
Depuis la création du conservatoire national des arts et métiers en 1794 par l'abbé Grégoire, les collections ont été régulièrement enrichies par des dépôts, privés et publics, des legs, des cessions de collections, des achats, des dons. La collection est aujourd'hui une des plus riches au monde dans le domaine des sciences et des techniques. Comme la plupart des grands musées, le musée des arts et métiers ne présente qu'une petite partie de ses collections dans l'exposition permanente ; la majeure partie est conservée dans les réserves.
Le rapport préliminaire à la rénovation du musée des arts et métiers rédigé en 1989 par Pierre Piganiol, instaurait en première recommandation la création de réserves visitables situées à l'extérieur du site du musée.
Un concours conception-construction pour des réserves est lancé en octobre 1992 et remporté par l'architecte François Deslaugiers. Des réserves pour le musée des arts et métiers seront construites à Saint-Denis. Le chantier débute en septembre 1993. Le bâtiment, terminé mais non encore aménagé, est inauguré en septembre 1994. Le transfert des collections du musée aux réserves débute en avril 1996 ; il permet de dégager les salles d'exposition pour l'installation du chantier de gros œuvre de la rénovation du musée.
Les réserves hébergent la totalité des collections le temps des travaux de rénovation du musée. Puis les objets sélectionnés pour l'exposition permanente font le voyage en sens inverse pour réintégrer un espace entièrement rénové.
Désormais, les réserves se consacrent à leurs activités quotidiennes : inventaire, enregistrement, catalogage, consultation, restauration, prise de vues photographiques, préparation d'expositions temporaires, prêt d'objets ...
Les réserves permettent aux chercheurs, aux professionnels des musées et aux enseignants d'accéder à l'ensemble des œuvres de la collection, à la condition préalable qu'ils aient formulé une demande motivée.